প্রতিটি বিপ্লব সাধুবাদ দিয়ে শুরু হয় না।
যখন ফিফা বিশ্বকাপের 32 টি থেকে 48 টি দলে বিস্তৃতির ঘোষণা করেছিল, তখন প্রতিক্রিয়াটি অত্যধিক সন্দেহজনক ছিল। সমালোচকরা অনেকগুলো একতরফা ম্যাচ নিয়ে সতর্ক করেছেন। টুর্নামেন্টের মান ক্ষতিগ্রস্ত হবে কিনা তা নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন সাবেক খেলোয়াড়রা। ভক্তদের আশঙ্কা ছিল ফুটবলের সর্বশ্রেষ্ঠ ইভেন্টটি বাণিজ্যিক লাভের জন্য প্রতিপত্তি বিসর্জন দেবে।
একটি বল এমনকি লাথি মারার আগেই রায়টি লেখা বলে মনে হচ্ছে।
তিন সপ্তাহ পরে, বিশ্বকাপ একটি খুব ভিন্ন উত্তর তৈরি করেছে।
টুর্নামেন্টকে দুর্বল করার পরিবর্তে, প্রসারিত ফরম্যাট ফুটবলের সবচেয়ে বড় মঞ্চকে প্রশস্ত করেছে, আরও গল্প, আরও নাটক এবং স্বপ্ন দেখতে সক্ষম আরও জাতি তৈরি করেছে। গ্রুপ পর্বটি সবাইকে মনে করিয়ে দেয় যে কেন বিশ্বকাপ খেলাধুলার সর্বশ্রেষ্ঠ প্রদর্শনী হিসাবে রয়ে গেছে কারণ ফেভারিটরা সবসময় জয়ী হয় না, বরং প্রতি চার বছর পর পর অসম্ভবকে হঠাৎ করেই সম্ভব বলে মনে হয়।
কেপ ভার্দের চেয়ে ভালো কোনো জাতি সেই আত্মাকে ধারণ করতে পারেনি।
মাত্র 500,000-এর বেশি জনসংখ্যার সাথে, আটলান্টিক দ্বীপের দেশটি উত্তর আমেরিকায় পৌঁছেছিল কেবল প্রতিযোগিতা করার আশায়। পরিবর্তে, টুর্নামেন্টের আত্মপ্রকাশকারীরা বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে পৌঁছানো সবচেয়ে ছোট দেশ হয়ে উঠেছে। স্পেন, উরুগুয়ে এবং সৌদি আরবের বিপক্ষে ড্র করে তারা 32 রাউন্ডে একটি ঐতিহাসিক স্থান অর্জন করে এবং লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনার সাথে একটি স্বপ্নের সাক্ষাৎ, পাশাপাশি সারা বিশ্বের ফুটবল ভক্তদের মন জয় করে।
ডিআর কঙ্গো আরেকটি অবিস্মরণীয় অধ্যায় তৈরি করেছে।
ইতিহাসে প্রথমবারের মতো নকআউট রাউন্ডে খেলার যোগ্যতা অর্জনের আগে শুধুমাত্র তাদের দ্বিতীয় বিশ্বকাপে খেলা এবং 1974 সালের পর তাদের প্রথম বিশ্বকাপে লিওপার্ডসরা উজবেকিস্তানকে পরাজিত করে তাদের প্রথম বিশ্বকাপ জয় নিশ্চিত করে। পাঁচ দশকেরও বেশি অপেক্ষার পর, অবশেষে তারা তাদের ফুটবল ঐতিহ্যের যোগ্য একটি মুহূর্ত পেয়েছিল।
সবচেয়ে বড় সাফল্যের গল্প অবশ্য আফ্রিকান ফুটবলের।
বছরের পর বছর ধরে, আফ্রিকান ফেডারেশনগুলি যুক্তি দিয়েছিল যে তারা বিশ্বকাপে আরও বেশি প্রতিনিধিত্বের যোগ্য। এই বছর, FIFA 10 টি দলের জন্য মহাদেশের বরাদ্দ দ্বিগুণ করেছে, এবং প্রতিক্রিয়া ছিল জোরদার। আফ্রিকার 10 জন প্রতিনিধির মধ্যে নয়জন রাউন্ড অফ 32-এ পৌঁছেছেন, যা একটি বিশ্বকাপে মহাদেশের সর্বশ্রেষ্ঠ যৌথ অর্জন। মরক্কো, মিশর, আলজেরিয়া, সেনেগাল, আইভরি কোস্ট, দক্ষিণ আফ্রিকা, ডিআর কঙ্গো এবং কেপ ভার্দে সবই অগ্রসর হয়েছে, যা দেখায় যে আফ্রিকান ফুটবল আর মাঝে মাঝে চমক তৈরি করছে না কিন্তু ধারাবাহিকভাবে প্রতিযোগী দল যে কাউকে চ্যালেঞ্জ করতে সক্ষম।
বর্ধিত টুর্নামেন্টটিও প্রমাণ করেছে যে ফুটবলের ঐতিহ্যগত শ্রেণিবিন্যাস পরিবর্তন হচ্ছে।
গ্রুপ পর্বে টিকতে পারেনি দুইবারের চ্যাম্পিয়ন উরুগুয়ে। কেপ ভার্দেকে হারাতে পারেনি স্পেন। পর্তুগাল ডিআর কঙ্গোর দখলে ছিল, অন্য বেশ কয়েকটি ফেভারিট তাদের সীমায় ঠেলে দিয়েছিল। প্রতিষ্ঠিত শক্তি এবং উদীয়মান জাতিগুলির মধ্যে ব্যবধান কখনও ছোট দেখায়নি।
সুপারস্টাররা এখনও টুর্নামেন্ট আলোকিত করেছেন। লিওনেল মেসি বিশ্বকাপের ইতিহাস পুনর্লিখন অব্যাহত রেখেছেন, ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো ছয়টি ভিন্ন বিশ্বকাপ সংস্করণে গোল করা প্রথম খেলোয়াড় হয়েছেন, কিলিয়ান এমবাপ্পে মেসির সর্বকালের স্কোরিং রেকর্ডের ছোঁয়া দূরত্বের মধ্যে চলে গেছেন, যখন এরলিং হ্যাল্যান্ড নরওয়ের সাথে ফুটবলের সবচেয়ে বড় মঞ্চে নিজেকে ঘোষণা করেছেন।
তবুও এই বিশ্বকাপটি নতুনদের কাছে যেমন তার আইকনদের জন্যও তেমনই। এটি প্রথমবারের মতো ইতিহাস তৈরি করা দেশগুলির অন্তর্গত, ফুটবলের সবচেয়ে বড় মঞ্চে তাদের পতাকা দেখে সমর্থকদের, এবং খেলোয়াড়দের প্রমাণ করে যে বিশ্বাস খ্যাতি অতিক্রম করতে পারে।
প্রসারিত ফরম্যাট বিশ্বকাপকে দুর্বল করেনি।
এটি তার হৃদয়কে প্রসারিত করেছে।
48-দলের জুয়া শুধু লাভই করেনি, এটি ফুটবলের সর্বশ্রেষ্ঠ টুর্নামেন্টটিকে আরও বৈশ্বিক, আরও প্রতিযোগিতামূলক এবং আগের চেয়ে আরও জাদুকরী মনে করেছে।